稀土元素是17种金属元素，位于元素周期表的中间（原子序数21、39和57-71），这些金属具有不同寻常的荧光，导电和磁性特性，这使得它们在与更常见的金属（例如铁）少量合金化或混合后非常有用。 从地质学上讲，稀土元素并不是特别稀有。这些金属的沉积物遍布全球许多地方，其中某些元素与铜或锡的含量大致相同。但是，稀土元素从未发现过很高的浓度，通常会彼此混合在一起，或者与铀等放射性元素混合在一起，稀土元素的化学性质使其很难与周围的材料相互分离，这些特性也使它们难以纯化。当前的生产方法需要大量矿石，并且会产生大量有害废物，以仅提取少量稀土金属，加工方法产生的废物包括放射性水，有毒的氟和酸。

最早发现的永磁体是能提供稳定磁场的矿石， 直到19世纪初，磁铁性能仍是脆弱，不稳定的，并且由碳钢制成。1917年，日本发现了钴磁铁钢，从而做出了改进。自从发现永磁体以来，永磁体的性能一直在不断提高。 30年代的Alnicos（Al / Ni / Co合金），这种演变表现为最大数量的增加能量积（BH)max，大大提升了永磁体的品质因数，对于给定体积的磁体，可以将最大能量密度转换为可以在使用磁铁的机器的功率。

第一个铁氧体磁铁是1950年在荷兰飞利浦工业研究部门所属的物理实验室意外发现的。一位助手错误地合成了它-他本应准备另一种样品作为半导体材料进行研究。发现它实际上具有磁性，因此将其传递给磁性研究小组。由于其作为磁体的良好性能和较低的生产成本。因此，它是飞利浦开发的产品，标志着永磁体使用量迅速增加的开始。

在1960年代，第一批稀土金属磁体由镧系元素，钇的合金制成。它们是最坚固的永磁体，具有高饱和磁化强度和良好的抗退磁性能。尽管其价格昂贵，易碎且在高温下效率低下，但随着它们的应用变得越来越相关，它们开始在市场上占据主导地位。个人计算机的所有权在80年代开始广泛普及，这意味着高需求硬盘驱动器的永磁体。

在60年代中期遇到第一代过渡金属和稀土开发了诸如钐- 钴之类的合金，在70年代后期，由于刚果的供应不稳定，钴的价格上涨严重当时，钐- 钴永磁体的最高（BH）max最高，研究界不得不更换这些磁铁。几年后，即1984年，由Sagawa等首次提出开发了基于Nd-Fe-B的永磁体。在住友特殊金属公司使用粉末冶金技术，使用通用汽车公司的熔纺工艺。如下图所示，在近一个世纪的时间里，（BH）max有所提高，从钢的≈1MGOe开始，在过去的20年中，钕铁硼磁体的MGOe达到约56 MGOe。

最近，工业流程中的可持续性已成为当务之急，由于稀土元素的高供应风险和经济重要性，稀土元素已被国家视为关键原材料，这为新的无稀土永磁体的研究开辟了领域。一种可能的研究方向是回顾最早开发的永磁体，铁氧体磁体，并使用最近几十年来可用的所有新工具和方法进一步研究它们。现在有几个组织正在开展新研究的项目，希望可以用更绿色，更高效的替代品替代稀土磁体。

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